Nel lontano 1769 i capitani spagnoli Fernando de Rivera y Moncada e Gaspar de Portola' insieme a padre Junipero Serra, accompagnati da truppe, bestiame, cavalli e provviste iniziarono il loro viaggio dalla Baja California (Messico) verso Nord.
Il primo luglio arrivarono li' dove ora sorge San Diego, e padre Juniper Serra fondo' la missione di Dan Diego de Alcalà, la prima delle 21 missioni californiane.
Dopo la fondazione di San Diego il gruppo si diresse verso Monterey, che divenne sede di un presidio, nato per segnalare alle navi nemiche che la Spagna aveva conquistato questo territorio.
Dopo la fondazione di San Diego il gruppo si diresse verso Monterey, che divenne sede di un presidio, nato per segnalare alle navi nemiche che la Spagna aveva conquistato questo territorio.
Il percorso tracciato da Portola' divenne la prima strada dell'Alta California, chiamata "El Camino Real", da una tradizione spagnola che voleva chiamate in questo modo tutte le strade che conducevano alla capitale (in questo caso conduceva in Messico) e che quindi erano percorribili dal Re.
Lungo questo percorso furono poi fondate tutte le altre missioni, ad una distanza approssimativa di 30 miglia (48 km :-P ), corrispondente ad una giornata di viaggio a cavallo.
La circolazione delle merci pesanti avveniva però solo via mare. La tradizione vuole che i frati seminassero lungo il cammino semi di senape in modo da segnalarlo con fiori di colore giallo brillante.
Ciascuna missione venne costruita laddove c'era una cospicua popolazione di nativi da convertire al cattolicesimo e dove il terreno era fertile per poter sostenere un avamposto. Le missioni erano costituite da una chiesa e da piccoli terreni coltivati.
In seguito vennero anche costruiti 4 presidi militari fortificati, che erano dei piccoli centri governativi e 3 pueblos che erano degli insediamenti permanenti in cui vivevano civili di origine spagnola e militari in pensione.
Alla fine dell'800 iniziò un processo di salvaguardia dell'antico El Camino Real e nel 1904 un gruppo chiamato El Camino Real Association iniziò a tracciare l'antica via e a promuovere il turismo nelle zone attraversate da questa. Vennero così create le campane in ghisa appese ad un palo somigliante al bastone di un pastore, che vennero piazzate ogni 2 miglia lungo tutto lo storico El Camino Real. La prima di queste campane fu fissata nel 1906 davanti alla Old Plaza Church a Los Angeles.
Alla fine del 1915 le campane ammontavano a 158. Purtroppo però molte campane vennero rubate nel corso degli anni, così l'Automobile Club of Southern California si assunse l'incarico di rimpiazzare le campane mancanti, aggiungerne di nuove (nel 1950 arrivarono ad essere 286!) e di mantenerle in buono stato.
Nel 1912, lo Stato della California ha iniziato a pavimentare una sezione del percorso storico nella Contea di San Mateo. La costruzione di una strada a due corsie cominciò di fronte alla storica Uncle Tom's Cabin, una locanda a San Bruno, costruita nel 1849 e demolita esattamente 100 anni più tardi. All’inizio il traffico fu scarso e fino a quando il traffico non aumentò, i ragazzi utilizzarono la strada per pattinare. Alla fine degli anni ‘20, lo Stato della California iniziò il primo dei numerosi progetti di ampliamento di quello che in seguito divenne parte della US Route 101. Oggi il percorso attraverso le contee di San Mateo e di Santa Clara è designato come la California Highway 82, mentre il percorso originario è stato sostituito da moderne strade e autostrade, anche se molta parte sopravvive nei centri urbani, specialmente tra San José e San Francisco.
Una porzione di strada sterrata originale spagnola è stata conservata appena a est della Missione di San Juan Bautista , a San Juan Bautista.
Dal 2005 il Camino Real è contrassegnato da 550 pali con una campana di bronzo, riproduzione di quelle che furono istallate a partire dal 1902 e in seguito rubate o abbandonate nel corso degli anni successivi.
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