Di solito viene rappresentato come un anziano signore dall'aria seria, la barbetta e i capelli bianchi, che indossa un abbigliamento che riprende i colori e gli elementi decorativi della bandiera degli Stati Uniti, nota come Stars and Stripes.
Secondo la tradizione pare che le origini dello zio Sam risalgano alla guerra contro gli inglesi del 1812, all'epoca in cui i soldati in servizio a New York ricevevano casse contenenti derrate alimentari con impresse le lettere U.S., United States. Forse per una burla, o forse per un equivoco, le iniziali vennero messe in relazione con il fornitore di carne delle truppe, tale Samuel Wilson da Troy, personaggio molto popolare e benvoluto dai soldati tanto da essere chiamato Uncle Sam.
Secondo altri l'origine del nome risalirebbe invece al 1816, dalla distorsione dell'acronimo U.S.L.D. (United States Light Dragoons) che stava ad indicare un reggimento formatosi nel 1807, scherzosamente interpretato come "Uncle Sam's Lazy Dogs".
La prima versione sembra comunque la più accreditata, tanto che il 15 settembre 1961, l'87° Congresso degli Stati Uniti riconobbe ufficialmente Samuel Wilson come progenitore del simbolo nazionale statunitense dello zio Sam.
Il primo manifesto di Uncle Sam fu disegnato nel 1917 da James Montgomery Flagg e fu utilizzato per reclutare soldati sia nella prima che nella seconda guerra mondiale.
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